South Carolina, 1776. Als englische Soldaten während des amerikanischen Unabhängigkeitskrieges sein Heim und seine Kinder bedrohen, steigt der friedfertige Familienvater Benjamin Martin widerwillig zum nationalen Helden auf. Obwohl er der festen Überzeugung ist, dass Gewalt keine Lösung ist, muss er sich bald eingestehen, dass er seine Familie nur beschützen kann, indem er für die Freiheit einer jungen Nation kämpft ...

Benjamin Martin (Mel Gibson) ist 7-facher Familienvater und hat nicht die Absicht in den Krieg zu ziehen. Gabriel Martin (Heath Ledger) meldet sich gegen den Willen seines Vaters als Freiwilliger bei den Kontinentalen. Der Colonel der britischen "Dragoons", William Tavington (Jason Isaacs), ist berüchtigt für seine Brutalität. Charlotte Selton (Joely Richardson) ist die Schwester von Benjamin's verstorbener Frau. Harry Burwell (Chris Cooper) ist ein Colonel bei den Kontinentalen und hat schon früher mit Benjamin gedient. Der französische Offizier Jean Villeneuve (Tcheky Karyo) hilft Benjamin bei der Ausbildung der Milizen.